1956년에 대구에서 태어난 우리 삼촌은 어릴 때부터 물놀이를 유난히 좋아하셨다고 한다

중고등학생때 청소년 수영선수로 활약하며 국제대회에서 상을 받을 정도로 수영에 대한 재능과 열정이 남다른 분이었다

하지만 삼촌이 성인이 되기전에 할아버지가 병환으로 돌아가시며 가정형편이 어려워졌고 삼촌은 수영선수로서의 꿈을 끝내 접을 수 밖에 없었다

그럼에도 꿈을 포기할 수 없었던 삼촌은 22살이 되던해에 경남진해에있는 해군해남 구조대 통칭 ssu에 자원입대하셨다

하지만 불과 하루만에 땅을 치며 후회하셨다고 하는데 훈련의 강도가 상상을 초월했던 것이다

고된 훈련을 하루하루 간신히 버텨내신 삼촌은 군복무중에 수중용접기술을 배우셨고
전역후에 부산의 꽤 규모있는 조선소에 취직해 5년동안 산업 잠수소로 활동했다

그러다 서른살에 제주도가 고향이신 직장동료분과 사랑에 빠지셨고 그 분과 결혼후에 제주서귀포의 작은 어촌마을에 정착하게 되었다

그때가 팔십년대 초반이었는데 당시 전문인력이 귀했던 제주도에서는 젊은 나이에 1급 잠수기능사인 삼촌을 필요로 하는 곳이 많았다

삼촌은 인양작업이나 수중공사등 다양한 일을 하셨고 그렇게 가정을 이룬 삼촌은 열심히 일하시며 나름 넉넉하고 행복한 나날을 보내셨다

그러던 어느 날 평안한 마을에 불미스러운 일이 일어났다

마을 해변과선착장사이에는 커다락 갯바위 하나를 중심으로 암초대가 형성되어있었는데

이것은 다양한 바다생물의 굴락지로 낚시꾼들 사이에서 인기있는 낚시 포인트였다

그런데 이곳에서 밤낚시를 하던 낚시꾼 두명이 실종된 것이다

주민들은 그저 낚시꾼들의 부주의로 그들이 너울에 휩쓸린거라며 유감을 표할뿐 크게 동요하는 사람은 없었다

하지만 며칠 후에 같은 장소에서 또다시 낚시꾼이 익사하는 사건이 일어났고
사고와 관련된 이상한 소문이 마을 전체에 퍼지면서 삼촌은 사건의 자세한 내막을 알게되었다

한 젊은낚시꾼이 동료들과 함게 갯바위위에 자리잡고 앉아 회를 안주삼아 과하게 술을 마셨다고 한다

그때 누군가 물가와 가까운 암초위에 서서 소변을 봤는데
그러다 갑자기 바다에 첨벙 뛰어들었다는 것이다

동료들은 처음에 그가 술에 취해 고꾸라 진줄 알고 깔깔 웃었는데 물에 빠진 그가 갑자기 소리를 지르며 먼 바다로 헤엄쳐갔다고 한다

일행들이 그를 애타게 불렀지만 그는 뭔가에 홀린듯이 걔속 멀어져갔고 몇몇 사람들이 물에 뛰어들어 그를 쫓아갔는데
다들 물에서 뭘 본건지 반쯤 넋이 나간채로 기겁을 하며 물밖으로 도망쳐 나왔다고 한다

바닷속으로 사라진 그는 다음날 싸늘한 시신이 되어 뭍으로 밀려왔는데 시신의 입안에는 정체모를 머리카락이 한뭉텅이 들어있었다고 한다

갯바위 낚시가 위험하긴 해도 그것은 전례없이 끔찍한 사고였다

연이은 사고로인해 평화롭던 마을 전체가 술렁거리기 시작했다

그후로 몇달사이에 바다에서 물질을 하던 해녀까지 실종하는 사건이 일어났다

해녀들은 수심 15미터이상에서도 작업을 거뜬히 하는 베테랑이었다

그리고 보통은 서너명의 해녀들이 짝을 지어 작업을 하기 때문에 위험한 상황이 발생한다면 분명 동료들이 먼저 알아챘을 것이다

마을해녀들이 바다에 나가 사망하거나 실종되는 일은 단 한번도 없었다.

그런 해녀들의 사고소식에 마을 주민들 모두 몹시 황당해 했다

당시 주변 해녀들의 말에 따르면 실종된 해녀들 모두 평소와 같이 물질을 하다가 어느순간 감쪽같이 사라져버린탓에 그 누구도 이상한 낌새를 알아차리지 못했다고 한다

그런상황에서 실종자 수색에 나선 숙련된 잠수부까지 실종이 되자 마을은 한바탕 난리가 났고
작은 어머니는 삼촌이 수색작업을 하시는걸 필사적으로 막았다고 한다

이모든 일들이 불과 반년사이에 한 마을에서 일어났다

그 후로 얼마 지나지 않아서 인근의 낚시꾼 한명이 또다시 실종되자
이 모든 것이 물귀신의 탓이라는 흉흉한 소문이 마을 전체에 돌기 시작했다

결국 한 평생 물질을 업으로 삼았던 해녀들조차 바다에 들어가길 꺼려했고 낚시꾼들 역시 더이상 마을을 찾지 않게되었다

거기다 설상가상으로 어업수확량까지 눈에 띠게 줄어들자 급기야 마을에 터를 잡고 살아온 주민들마저 떠나가기 시작했다

어업의 잠정중단과 줄초상으로 평화로운 마을은 한순간에 아비규환이 되어버렸다

상황을 보다못한 마을 어르신들은 영험하다는 신방을 불러오셨다

신방은 제주도 방언으로 무속인을 칭하는 말이다

해가 저물어갈 무렵 긴 잿빛 머리를 뒤로 정갈히 묶은 중년 여성의 신방이 마을로 들어왔고 그는 해변가에 우두커니 서서 바다를 한참동안 노려보았다

그리고

“어유 이렇게 멀리 있어도 숨통이 조여오는구만 이건 예삿기운이 아니야”

연신 방울를 흔들며 뭔가를 찾는 듯 물가를 천천히 둘러보던 신방은 심각한 얼굴을 하고 도망치듯 뭍으로 나왔다

마을 촌장에게 그간의 일을 전해들은 신방은 잠시 무언가를 생각한 끝에 입을 열었다

“그간 못되고 끔직한 것들은 많이 봐왔지만 저렇게 흉측한건 난생 처음 봅니다
독이 어찌나 바짝 올랐는지 내가 모시는 할망도 등뒤로 숨어버렸어요

악귀도 저런 악귀가 없습니다 태생은 본디 인간이었겠지만 이제 인간의 모습은 완전히 잃고 말았어요

그 악독한 깊이를 알 수 없을 정도이니 어설프게 나섰다간 도리어 화를 입을 수 있습니다”

“어떻게 할 방법이 없겠습니까 굿으로 어찌할수는 없겠습니까”

“물귀신은 보통 넋건지기 굿을 해서 한을 풀고 넋을 물에서 건져서 천도시키는 것으로 달래긴 합니다만
이정도로 본질이 변형된 귀신은 생전에 가지고 있던 정신이나 기억따위는 모두 소멸되었을 것입니다

이런 부류는 증오나 원한조차도 없어려 그저 매목적으로 산사람의 목숨을 끝없이 거둬가죠
사연을 알 방법도 없고 대화조차 되지 않을테니 성불은 당연히 불가능합니다

음기가 바다의 기운보다 강해서 다른 곳으로 내치기도 힘듭니다”

“아이고 대체 그런게 왜 우리마을에 나타난겁니까?”

“글쎄요 분명히 하루아침에 나타난건 아닐테고
오랫동안 휴면상태에 있다가 최근에 어떤 이유로 인해서 깨어난게 틀림 없습니다”

“제발 도와주십시오 뭐든지 하겠습니다 무슨 방법이 없을까요?”

“쉽진 않겠지만 방법은 하나 뿐입니다 액막이를 쳐서 저걸 봉인시켜야 합니다”

그날밤 마을에는 칠흙보다 깊은 어둠과 끝없는적막만이 감돌았다

그리고 이튿날 새벽
문제의 갯바위 위에서 액막이 굿과 봉인의식이 치뤄졌다

의식은 매 썰물때마다 행해졌고 마을 해안에서 들려오는 북소리는 무려 닷새동안이나 이어졌다

봉인의식이 모두 끝난 후에는 의식에 사용된 물건에 명주실을 감아 쇠붙이를 달아 물속에 수장시켜버렸다

“신방..앞으로는 이 마을에 끔직한 일은더이상 없겠지요?”

“그건 저도 장담할 수 없습니다
누가 부정타는 일을 해서 저걸 깨우는 날에는 장담하건데 모두 무사하지 못할겁니다

그러니 저 갯바위근처에는 누구도 얼씬거리지 못하게 하세요”

그후로 마을사람들은 기다란 철근에 빨간페인트를 칠해서 갯바위쪽에 군데군데 심어두고 그곳에 사람들의 출입을 막았다

그러자 신기하게도 더이상 나쁜 일들은 일어나지 않았다

시간이 흘러 해녀들은 다시 일을 시작했고 마을은 다시 평화로워졌다

그후 4년의 시간이 흘렀다

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